Hem motosiklet hem de Formula 1 Dünya Şampiyonluğu kazanan tek yarışçıdır.

John Surtees, 11 Şubat 1934 tarihinde İngiltere'nin Surrey bölgesindeki Tatsfield'da doğdu. Babası Jack Surtees, Güney Londra'da bir motosiklet dükkânı işletiyor ve motosikletli sepet yarışlarına katılıyordu. Üç çocuğun en büyüğü olan John Surtees, küçük yaşta motosiklet kullanmayı ve tamir etmeyi öğrendi. 16 yaşında okuldan ayrılarak Vincent motosiklet fabrikasında mühendislik çırağı olarak çalışmaya başladı. Yarış kariyerinin ilk döneminde babasının motosikletinin sepetinde de yarıştı.

John Surtees, 1950 yılında Galler'deki Aberdare Park pistinde kendi motosikletiyle katıldığı yarışta ilk solo birinciliğini aldı. 1955 yılında Norton fabrika takımına katıldı. Aynı yıl Silverstone'da Geoff Duke'u yenmesi, motosiklet yarışlarındaki kariyerinde önemli sonuçlarından biri oldu. 1956 sezonunda ise MV Agusta takımına geçti.

John Surtees, 1956 yılında 500 cc sınıfında ilk Motosiklet Dünya Şampiyonluğu'nu kazandı. 1958, 1959 ve 1960 sezonlarında hem 350 cc hem de 500 cc sınıflarında dünya şampiyonu oldu. Böylece motosiklet kariyerinde üçü 350 cc, dördü 500 cc olmak üzere toplam yedi dünya şampiyonluğu elde etti. 1958 ve 1959 yıllarında Isle of Man TT'nin Junior ve Senior yarışlarını, 1960 yılında ise Senior TT'yi kazandı.

Henüz motosiklet yarışlarına devam ederken otomobil yarışlarını da denemeye başladı. 1960 yılında Goodwood'da Ken Tyrrell tarafından hazırlanan Formula Junior sınıfındaki bir Cooper-Austin ile ilk tek koltuklu otomobil yarışına çıktı ve Jim Clark'ın hemen arkasında ikinci oldu. Kısa süre sonra Colin Chapman, onu Lotus adına Formula 1'de yarışmaya davet etti.

Formula 1 Dünya Şampiyonası'ndaki ilk yarışına 1960 Monaco Grand Prix'sinde Lotus ile çıktı. Aynı yıl Britanya Grand Prix'sini ikinci sırada tamamladı ve Portekiz Grand Prix'sinde pole pozisyonunu aldı. Sezon sonunda motosiklet yarışlarını bırakarak otomobil yarışlarına ağırlık verdi. 1961 yılında Cooper, 1962 yılında ise Lola ile Formula 1'de yarıştı.

1963 yılında Enzo Ferrari tarafından Ferrari Racing takımına alındı. Formula 1 kariyerindeki ilk Grand Prix zaferini aynı yıl Nürburgring'de düzenlenen Almanya Grand Prix'sinde kazandı. 1964 sezonunda yeniden Almanya Grand Prix'sini kazandı ve Monza'daki İtalya Grand Prix'sinde de birinci oldu. Şampiyonluk mücadelesi sezonun son yarışı olan Meksika Grand Prix'sine kadar sürdü.

1964 Meksika Grand Prix'sinde Jim Clark, Graham Hill ve John Surtees şampiyonluk mücadelesi veriyordu. Jim Clark'ın otomobilinde yarışın son bölümünde meydana gelen arıza ve Ferrari Racing takım arkadaşı Lorenzo Bandini'nin Surtees'e ikinciliği bırakması sonucunda Surtees yarışı ikinci tamamladı. Sezonu Graham Hill'in bir puan önünde bitirerek 1964 Formula 1 Dünya Şampiyonluğu]]]'nu kazandı. Böylece motosiklet Grand Prix yarışlarında ve Formula 1'de dünya şampiyonu olan ilk ve günümüzde de tek yarışçı oldu.

1965 sezonunda Formula 1'de yarış kazanamayan Surtees, Kuzey Amerika'daki spor otomobil yarışlarına da katıldı. Kanada'daki Mosport Park'ta bir Lola T70 ile antrenman yaparken süspansiyon arızası sonucu ağır bir kaza geçirdi ve ciddi şekilde yaralandı. Uzun bir tedavi ve iyileşme döneminin ardından 1966 sezonunun başlangıcında yeniden yarışabilecek duruma geldi.

1966 Belçika Grand Prix'sini Spa-Francorchamps'ta Ferrari ile kazandı. Ancak takım yöneticisi Eugenio Dragoni ile uzun süredir devam eden anlaşmazlığı, Le Mans 24 Saat yarışı öncesinde daha da büyüdü ve sezon ortasında Ferrari'den ayrıldı. Aynı yıl Cooper-Maserati takımına geçti ve sezonun son yarışı olan Meksika Grand Prix'sini kazandı. Ayrıca 1966 yılında Lola ile Can-Am Şampiyonluğu'nu elde etti.

1967 yılında Honda Formula 1 takımına katıldı. Takımın otomobilinin geliştirilmesinde de görev alan Surtees, aynı yıl Monza'daki İtalya Grand Prix'sini kazandı. Bu sonuç, Formula 1 kariyerindeki altıncı ve son Grand Prix zaferi oldu. 1968 sezonunu da Honda ile geçirdi. Takımın Formula 1'den çekilmesinin ardından 1969 yılında BRM adına yarıştı.

Surtees daha sonra kendi yarış takımını kurdu. Team Surtees adıyla Formula 1 ve Formula 2'de otomobiller hazırladı. Kendisi de takımın Formula 1 otomobilleriyle yarıştı ancak 1972 sezonunun ardından aktif yarış kariyerini sona erdirdi. Takımda Mike Hailwood ve Carlos Pace gibi pilotlar yarıştı. Team Surtees, Formula 1 faaliyetlerini 1978 sezonunun sonunda sonlandırdı.

John Surtees, Formula 1 kariyerinde altı Grand Prix kazandı ve 1964 yılında dünya şampiyonu oldu. Motosiklet yarışlarında ise 1956 ile 1960 yılları arasında yedi dünya şampiyonluğu kazandı. Dört 500 cc şampiyonluğu ile üç 350 cc şampiyonluğu, otomobil yarışlarına geçmeden önce elde ettiği sonuçlar arasındaydı.

Oğlu Henry Surtees de otomobil yarışçısıydı. Henry Surtees, 2009 yılında Brands Hatch'te düzenlenen bir Formula 2 yarışında başka bir otomobilden kopan tekerleğin başına çarpması sonucu 18 yaşında hayatını kaybetti. Bunun ardından John Surtees, kaza ve travma tedavisine destek sağlamak ve gençlerin eğitimine katkıda bulunmak amacıyla Henry Surtees Foundation'ın çalışmalarına ağırlık verdi.

Motor sporlarına ve yardım çalışmalarına yönelik hizmetleri nedeniyle Britanya'da MBE, OBE ve daha sonra CBE nişanlarına layık görüldü.

John Surtees, solunum rahatsızlığı nedeniyle tedavi gördüğü Londra'daki hastanede 10 Mart 2017 tarihinde 83 yaşında hayatını kaybetti.

John Surtees 1962 yılında Patricia Burke ile evlendi, 1979 yılında boşandı. İkinci eşi Janis Sheara ile 1979 yılında evlendi ve 1982 yılında boşandı. Üçüncü eşi Jane Sparrow ile 1987 yılında evlendi. Bu son evliliğinden olan Henry Surtees (d.1991) adındaki oğlu 2009 yılında F2 yarışında kazada öldü. Leonora Surtees (d.1989) ve Edwina Surtees (d.1987) adlarında iki kızı vardır.