Ethem Yetkiner, 1 Temmuz 1912 tarihinde o dönem Osmanlı Devleti'ne bağlı olan Rodos'da doğmuştur. Tam adı Ethem Necip Yetkiner'dir. Hüseyin Hüsnü Bey ile Nebile Yetkiner’in oğludur. Nebahat adında kız kardeşi ve Bekir adında erkek kardeşi vardı. İlk ve orta öğreniminin ardından Kabataş Lisesi’ni bitirmiş, yükseköğrenimini İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi’nde tamamlamıştır. Hukuk eğitiminin ardından devlet hizmetine girerek kaymakamlık ve müfettişlik görevlerinde bulunmuştur.

Ethem Yetkiner, cumhuriyet döneminde çeşitli illerde valilik görevlerinde bulunmuş, İstanbul Valisi ve 53. İstanbul Belediye Başkanı olarak görev yapmıştır. Görev süresi 27 Mayıs 1960 Darbesi ile sona ermiştir.

Meslek hayatı boyunca bürokrasinin çeşitli kademelerinde görev alan Ethem Necip Yetkiner, İstanbul Bölge Müfettişliği yaptıktan sonra sırasıyla 1947-1949 yılları arasında Kütahya, 26 Mart 1949-20 Haziran 1950 tarihleri arasında Aydın, 3 Temmuz 19504 Mayıs 1951 tarihleri arasında Çankırı, 17 Mayıs 1951 Şubat 1954 tarihleri arasında Kocaeli, 22 Eylül-28 Kasım 1955 tarihleri arasında Konya ve 1 Ekim 1956-10 Ekim 1957 tarihleri arasında Hatay valiliği yapmıştır. Kocaeli Valiliği döneminde, 1952 yılında Umumi Kütüphane’nin açılmasına öncülük etmiş, kütüphanelerin il genelinde yaygınlaştırılması konusunda teşvik edici rol üstlenmiştir.

Ethem Yetkiner’in vali olarak görev yaptığı dönemde Adapazarı da Kocaeli’ne bağlıydı. 17 Haziran 1954 tarihinde Sakarya il olacaktır ki Ethem Bey bu tarihten önce Adapazarı’nın da içinde olduğu şekliyle Kocaeli’nin en geniş sınırlarında valilik yapan son iki kişiden biridir.

Kocaeli Valiliği’nden sonra kısa bir süre İstanbul Emniyet Müdürlüğü yapan Ethem Necip Yetkiner, bu görevi en kısa süre yürüten emniyet müdürlerinden biri olmuştur. 5 Haziran 1954 – 12 Eylül 1955 tarihleri arasında Emniyet Genel Müdürü olarak görev yapmış, ardından İçişleri Bakanlığı Müsteşarlığı’na atanmıştır.

14 Mayıs 1958 tarihinde İçişleri Bakanlığı Müsteşarlığı görevinden İstanbul Valiliği ve İstanbul Belediye Başkanlığına getirilen Ethem Necip Yetkiner, İstanbul İl Özel İdaresi ile İstanbul Belediyesinin ayrılması üzerine 24 Aralık 1958 tarihinde belediye başkanlığı görevinden ayrılmış, valilik görevini ise sürdürmüştür. 14 Mayıs 1958 – 27 Mayıs 1960 tarihleri arasında İstanbul Valisi olarak görev yapmıştır.

27 Mayıs 1960 Darbesisonrasında İstanbul Valiliği görevinden alınan Ethem Necip Yetkiner, askerî yönetim tarafından tutuklanarak Yassıada’ya gönderilmiş ve burada yargılanmıştır. Dönemin basınında, yargılama sürecine ilişkin çeşitli iddialar yer almıştır.

Hayatının son yıllarını İstanbul’da geçiren Ethem Necip Yetkiner, 25 Ocak 1973 tarihinde 60 yaşında vefat etmiş ve Zincirlikuyu Mezarlığı’na defnedilmiştir.